大脑丘脑中一小组神经元就像控制睡眠和唤醒的“开关”

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瑞士一项新研究发现，人类睡眠和唤醒由大脑同一区域控制，这推翻了现有认知，对寻找新的睡眠疗法具有重要意义。
瑞士伯尔尼大学研究人员在英国《自然·神经学》杂志上发表报告说，大脑丘脑中一小组神经元就像控制睡眠和唤醒的“开关”，既能通过产生睡眠慢波促进睡眠，也可以把人从睡眠中唤醒。
丘脑是位于大脑中央的一个小区域，与大脑中的几乎所有其他区域相连，在处理感官输入信息、认知和意识方面也起作用。此前研究认为，丘脑对控制睡眠质量非常重要，但研究人员普遍认为入睡和唤醒由大脑不同区域控制。
此次研究人员使用一种叫光遗传学的技术，用光脉冲精确控制小鼠丘脑神经元的活动。结果显示，当持久刺激小鼠丘脑神经元时，小鼠会醒来；但当以缓慢节奏刺激这些神经元时，小鼠会陷入更深更安宁的睡眠。
这是科学家首次发现大脑的单一区域具有同时控制睡眠和唤醒的功能。研究还发现，抑制丘脑神经元活动会妨碍睡眠缺失后的恢复，这表明丘脑神经元对长时间保持清醒之后进入睡眠必不可少。
随着现代社会生活节奏加快，有睡眠障碍的人群日益增加。睡眠不好与多种精神疾病相关，并会削弱免疫系统。研究人员表示，发现丘脑神经元的控制机制对找到新的睡眠疗法非常关键。